Sorprendenti fotografie di una squadra di astronomi guidati dal Wellesley College hanno svelato una galassia in fase di formazione che assomiglia notevolmente a una giovane Via Lattea.
Le straordinarie immagini – catturate con il telescopio spaziale James Webb della NASA – mostrano una galassia che splende con 10 distinti ammassi di stelle che si sono formati in tempi diversi, molto simili alla nostra stessa Via Lattea.
Raggomitolata in un arco diffuso e simile a lucciole “danzanti” in una notte d’estate, la nuova galassia scoperta – che il team di Wellesley ha chiamato “Scintilla di Lucciola” – stava prendendo forma intorno a 600 milioni di anni dopo il Big Bang, nello stesso periodo in cui la nostra galassia stava cominciando a prendere forma.
La studiosa di astronomia del Wellesley College, Lamiya Mowla, è co-autrice del documento pubblicato mercoledì 11 dicembre su Nature.
Mowla afferma che la scoperta è particolarmente importante perché la massa della Firefly Sparkle è simile a quella che la massa della Via Lattea potrebbe aver avuto nella stessa fase di sviluppo. (Altre galassie rilevate da Webb in questo periodo sono significativamente più massive.)
Queste straordinarie immagini ci danno un’immagine senza precedenti di come potrebbe essere apparsa la nostra stessa galassia quando era in fase di nascita,” afferma Mowla. “Esaminando queste foto della Lucciola Brillante, possiamo comprendere meglio come si è formata la nostra Via Lattea.
Secondo Mowla, gli scorci di una giovane galassia che si sta formando in modo così simile alla nostra sono senza precedenti. Le immagini del JWST mostrano una galassia simile alla Via Lattea nelle prime fasi della sua riunione in un universo che ha solo 600 milioni di anni.
Come astronomo osservativo che studia l’evoluzione strutturale degli oggetti astronomici nell’Universo primordiale, il mio obiettivo è comprendere come si sono formati le prime stelle, i cluster stellari, le galassie e i gruppi di galassie nel neonato Universo e come sono cambiati con il passare del tempo,” afferma Mowla. Riguardo alla Firefly Sparkle, aggiunge: “Non pensavo fosse possibile risolvere una galassia così antica in così tanti componenti distinti e scoprire che la sua massa è simile a quella della nostra galassia durante il suo processo di formazione.”
“Questa piccola galassia è piena di attività, con molteplici fasi di formazione stellare,” ha riferito Mowla a NASA. “Queste immagini sono il primo sguardo di qualcosa che potremo studiare e imparare per molti anni a venire.”
Mowla, che ha co-condotto il progetto con Kartheik Iyer, un borsista NASA Hubble presso l’Università di Columbia a New York, è un professore assistente di fisica e astronomia a Wellesley e un laureato del 2013 del college.
